Las imágenes de Cassini revelan la existencia de pequeños objetos que cruzan el anillo F
¿Puede una sonda en activo llegar a un punto de su vida activa en que ya poco más puede ofrecernos, en que nos enseñó todo lo que su equipo científico le permitía enseñar? Es posible, y de ello tenemos ejemplos como los de las Vikings, que una vez realizados sus análisis del terreno quedaron como simples estaciones meteorológicas...sin embargo para otras los innumerables objetivos interesantes a su alcance hace que por años que pasen siempre ofrezcan nuevos descubrimientos e imágenes sorprendentes. Este es el caso de la Cassini.
Lleva en el sistema de Saturno desde finales de 2004, y se estima que seguirá en activo hasta 2017, cuando ya lleve en total 14 años de trabajo ininterrumpido...y pese a ello estamos seguros de una cosa: Hasta el último día seguirá anunciado nuevos hallazgos, y dejará trás de si la sensación de que el tiempo paso muy rápido, demasiado para todos los apasionados de la exploración planetaria.
Y como ejemplo el nuevo y curioso descubrimiento realizado recientemente (con casi 8 años ya cumplidos) en el más extraño, estrecho y retorcido anillo de Saturno, el F, un sendero de partículas que se mueven por el exterior del gran anillo A, controladas por dos de las llamadas "lunas pastoras" (Pandora y Prometeo) que las mantiene aprisionadas: La existencia de pequeños objetos, quizás de un kilómetro de diámetro, que parecen estar colisionando con el, cruzándolo y dejando un brillante rastro de entre 40 y 180 Kilómetros de longuitud, como se aprecian en las imágenes, y que se conocen como "mini-jets".
Fruto de un auténtico trabajo de detectives, en que se examinaron hasta 20.000 fotografías tomadas del anillo F durante estos 8 años que sacaron a la luz unos 500 de estos "mini-jets", este descubrimiento muestra un nuevo aspecto del considerado el más extraño y dinámico de los anillos de Saturno, ya que dichos objetos parecen proceder del propio anillo F, formados por las propias mareas gravitatorias de Pandora y Prometeo...estas generan canales, ondulaciones y acumulaciones de materia (lo que se conoce como Bolas de Nieve), y hasta ahora no se sabía que ocurría con estas últimas. Posiblemente la mayoría se dispersan nuevamente fruto de colisiones o por las fuerzas de marea...pero ahora sabemos que algunas sobreviven, proyectándose hacia sus propias órbita y golpeando el anillo del cual nacieron.
Son colisiones "suaves", a velocidades de unos dos metros por segundo, y en su viaje a través del anillo arrastran consigo gran cantidad de partículas de hielo, creando así los brillantes rastros que se observan en muchas fotografías.
"Creo que el anillo F es el más extraño de todos los de Saturno, y estos últimos resultados muestran que es aún más dinámico de lo que pensábamos. Muestran que esa región es como un bullicioso zoológico, desde objetos de un kilómetro hasta lunas de 100 Kilómetros de diámetro, como Prometeo, creando un espectacular show" explica Carl Murray, del equipo de imágenes de la Cassini.
¿Cuantas sorpresas se esconden aún en Saturno, en sus innumerables anillos y en su extensa familia de lunas? Seguramente muchas más de las que esta sonda podrá desvelar en los aproximadamente 5 años que aún le quedan por delante...y con la sensación de que pasaría lo mismo si fueran el doble. Y es que esta es una de esas misiones donde el tiempo disponible nunca es suficiente...
¿Cuantas sorpresas se esconden aún en Saturno, en sus innumerables anillos y en su extensa familia de lunas? Seguramente muchas más de las que esta sonda podrá desvelar en los aproximadamente 5 años que aún le quedan por delante...y con la sensación de que pasaría lo mismo si fueran el doble. Y es que esta es una de esas misiones donde el tiempo disponible nunca es suficiente...
Cassini Sees Objects Blazing Trails in Saturn Ring
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